昨年、日本を舞台に行われたラグビーワールドカップ（W杯）で、日本代表は悲願のベスト8入りを果たし、大いに盛り上がった。その日本代表に堀江翔太、稲垣啓太ら最多6選手を送り出したパナソニック ワイルドナイツ（太田市）は、1月にスタートしたジャパンラグビートップリーグ2020で快進撃を見せている。

　パナソニックは、リーグ2020開幕となった1月12日クボタ戦から2月2日キヤノン戦を4連勝し、勝ち点でも単独トップと、最高の滑り出しだ。

　しかし、W杯前のトップリーグカップ2019（6月～8月）では準決勝以降のプレーオフに残れなかった。今年好調の理由に、合宿などでミーティングを十分に行い、コミュニケーションが活発になったことが挙げられる。2016年までウイングとしてコートを駆け、現在はチーム広報を担当する酒井教全（たかまさ）さんは、「W杯で盛り上がった人気をこの先も継続したい、自分たちのプレーを見続けてほしいという思いが強まり、戦略や考え方を話し合う時間が増えている」と話す。リーグ2020は総当たりの15戦で、うち4戦が終了。坂手淳史キャプテンは「最終戦の5月9日まで、一戦一戦に常に全力で挑み、勝ちに行きます」と力強く話す。目指すはもちろん「優勝」だ。

　W杯後もラグビー人気は高いままで、第2節のトヨタ自動車戦ではトップリーグ史上最多となる3万7050人の観客を集めた。直近となる2月15日の東芝戦（熊谷ラグビー場）のチケットも既に完売。試合を見に来る観客はもちろん、太田市龍舞町にある練習グラウンドへの見学者数も大きく増えた。

　酒井さんは、「W杯以来のラグビーへの注目は選手にとっても日本のラグビー全体にとっても追い風。生で観戦すると選手がテレビで見るより大きく感じられ、驚くと思います。体の接触があるスポーツ特有の音や、会場の雰囲気を楽しんでもらえたらうれしい」と話す。今年もラグビーに注目だ。

〈チケット購入方法〉

　前売券はTicketRUGBY（http://ticket-rugby.jp/）ウェブサイトやコンビニエンスストア端末などで販売。
※チケットは、3月28日の試合まで発売中（売切の場合もあり）。4月4日以降の試合は2月8日（土曜）に一般販売開始。

【HP】https://www.top-league.jp/

【今後の試合日程】※試合日（曜日）、対戦チーム、会場の順に掲載。
2月15日（土）　東芝　熊谷（埼玉）
2月22日（土）　NTTドコモ　花園（大阪）
2月29日（土）　 NTTコム　熊谷（埼玉）
3月 7日（土）　NEC　熊谷（埼玉）
3月15日（日）　宗像サニックス　えがおS（熊本）
3月28日（土）　Honda　秩父宮（東京）
4月4日（土）　リコー　秩父宮（東京）
4月11日（土）　神戸製鋼　熊谷（埼玉）
4月18日（土）　サントリー　熊谷（埼玉）
4月25日（土）　ヤマハ発動機　エコパ（静岡）
5月9日（土）　日野　熊谷（埼玉）