人口減少や高齢化に悩む地方に都市部から人を呼び込み、1年～3年の任期で地域活動に協力しながら定着・定住につなげることを目的とする「地域おこし協力隊」。2009年より総務省が始めた制度で、群馬県内でもさまざまな年代の隊員が活動している。このコーナーでは、まちの未来を盛り上げるべく日々奮闘する隊員たちにスポットを当て、地域ごとに紹介していきたい。

中之条町・地域おこし協力隊　根井 美帆さん（38）

　シリーズ４回目は、中之条町の観光庭園「中之条ガーデンズ」で活動する根井美帆さんを紹介する。ガーデナーとして働く傍ら、町の花を使ったサブスクリプションやワークショップにも挑戦しているという。そんな根井さんに、隊員を目指したきっかけや活動内容、今後の目標について話を聞いた。

PROFILE

　群馬県渋川市出身。2020年11月から協力隊員として活動する。趣味は接客、好きなことは華道や茶道のほか料理をすること。料理好きが高じて、また好奇心旺盛な性格から29歳の頃、イタリア・ウンブリア州に留学。得意料理はパスタ。

【Instagram】https://www.instagram.com/ohana_mirai/

　幼少期から花に触れる機会が多く、花と関わる仕事に就きたいと感じていました。高校卒業後は園芸関係の専門学校に進学し、県内のフラワーショップに就職。仕事にまい進する日々を送っていましたが、収入面での不安定さが拭えず、物流会社へ転職することに。その後、短期留学の夢をかなえるため退職し、帰国後は半導体バルブの製造会社で検査員として働きました。凝り性な性格だったからか仕事に充実感を抱いていた一方、園芸の仕事を諦めきれない自分もいました。そんな時、たまたま見ていたスマホ画面に映ったのが、中之条町で花づくりに携わる協力隊員を募集する記事でした。「これがラストチャンスかもしれない」。県内での募集だったことにも魅力を感じ、すぐに役場へ問い合わせました。

　中之条ガーデンズは、「花のまちづくり」を推進する中之条町の拠点となる町有施設。6月と10月に見頃を迎えるバラや、8月がピークの宿根草をメインとしたナチュラリスティックガーデン（デザインされた自然風の庭）です。私はここでガーデナーとして、苗の植え込みや花がら摘み、除草作業といった花木の手入れを行っています。接客も好きなので、作業中お客様から花について聞かれるとついつい盛り上がってしまうことも。そんな時、「色々話せて楽しかった」「またあなたに会いに来る」と言ってくださる方もいて、とてもうれしいです。また、中之条の花は首都圏に出荷することが多く、地元にはほとんど出回りません。そのため、町民向けに町の花を使ったフラワーアレンジメント教室を開催しているのですが、「地元にこんなすてきな花があったなんて」という声を聞くと、開催した意義を感じます。

　自然豊かな環境下で育つ中之条の花は、品質や花色がいいと言われています。特に六合地域の花は希少価値が高く、品種改良を加えていないナチュラルな美しさが特徴。そんな魅力を伝えるべく取り組んでいるのが、「中之条ブーケ」という花の定期便です。毎月、契約者に中之条産の花を届けるというシステムで、昨年度はモニターを募って実施。今年度から本格スタートする予定です。ワークショップにも力を入れ、花が持つリラックス、リフレッシュ効果を伝えていけたら。コロナで不安定な日々だからこそ、より多くの人に癒やしの時間を提供できるよう、花に触れてもらう活動を続けていきたいですね。

　県北西部に位置する中之条町は、新潟県や長野県に接する県境の町。山紫水明な景観が広がる町内には、四万、沢渡、六合といった多彩な泉質を持つ温泉地のほか、高山植物の宝庫である芳ヶ平湿地群、神秘的な景観が楽しめる野反湖や奥四万湖など観光スポットが充実しています。

　観光資源が豊富で芸術にも開かれた町であること。中でも、地域に点在する現代アートが楽しめる「中之条ビエンナーレ」はこの町ならではの人気イベント。9月の開催に向け、頑張っている隊員もいます。親身になって相談に乗ってくれるなど、温かい住民が多いのも魅力です。

　四万川のほとりにあり、四季折々の景観を眺めながら良質な湯を堪能することができる。市街地からもアクセスしやすいため「冬場によく雪見温泉を楽しむ」と根井さん。入浴後、談話室から広場へ下りると川風を感じることができ、ほてった体を爽やかにクールダウンしてくれる。

【住所】中之条町四万3830-1
【問い合わせ】0279-64-2610
【営業時間】10：00～20：00
【料金】大人500円～、子供300円～
【休み】第4水曜、年末年始は要確認

　中之条ガーデンズで開催中のイベント。花桃の開花に合わせ限定公開される「花桃の丘」を散策できるほか、園内各所で見頃を迎えた春の花々を観賞できる。丘一面をピンクに染める1,000本の花桃とレンギョウ、ユキヤナギの競演が楽しめるのはこの時期のみ。春を満喫しに訪れてみて。

【期間】3月28日～4月16日
【住所】中之条町折田2411
【営業時間】9：00～17：00
【料金】大人600円〜、小中学生300円〜
【問い合わせ】中之条ガーデンズ 0279-75-7111